نخستین بار آیت الله خامنه‌ای در سال ۱۳۵۶ شمسی و پیش از انقلاب، هنگامی که در سیستان و بلوچستان تبعید بود، به علمای اهل سنت آن منطقه پیشنهاد داد که در فاصله میان ۱۲ ربیع‌الاول سالگرد ولادت پیامبر اکرم (ص) بنابر روایات اهل سنت، تا ۱۷ ربیع‌الاول تاریخ ولادت حضرت محمد (ص) بنابر روایات شیعه مجالس جشن برگزار شود.
پس از پیروزی انقلاب اسلامی ایران، آیت الله منتظری پیشنهاد نامگذاری این مدت به هفته وحدت را مطرح کردند. پس از آن حضرت امام خمینی در سخنرانی روز ۸ دی ۱۳۶۰ شمسی از این اصطلاح استفاده کردند و از آن سال به بعد، این هفته به نام هفته وحدت نامیده شد.
علت به وجود آمدن هفته وحدت چیست؟
با وقوع انقلاب اسلامی در سال ۱۳۵۷ در کشورمان، حساسیت و فتنه جویی‌های دشمنان اسلام برای ایجاد اختلاف و پراکندگی در میان مسلمانان شیعه و سنی بسیار زیاد شد، به طوری که می‌توانست باعث بروز جنگ‌های متعدد بین کشور‌های مسلمان با یکدیگر شود.
بنابراین حضرت امام خمینی (رحمه‌الله علیه) با درک این موضوع که وحدت و دوستی دو مذهب شیعه و سنی که هر یک پیروان زیادی در سراسر جهان دارند، تاثیر زیادی در دور کردن دشمنان، و بالا بردن عزت و سربلندی مسلمان در دنیای امروز خواهد داشت این هفته را به نام هفته وحدت نامگذاری کردند.